Os clubes de futebol mais antigos do mundo tiveram suas origens até meados do século XIX, um período em que o futebol evoluiu de um passatempo casual para um esporte organizado e popular.

A identidade dos clubes de futebol mais antigos do mundo, ou mesmo de um país em particular, é frequentemente contestada ou reivindicada por vários clubes, através de vários códigos de futebol. Clubes de rugby também se referiam a si mesmos, ou continuam a se referir a si mesmos, simplesmente como um "clube de futebol" ou como um "clube de futebol de rugby". O termo "clube" sempre significou uma entidade independente e, durante o período histórico em questão, pouquíssimas equipes de ensino médio ou universidade eram independentes das instituições de ensino em questão. Consequentemente, as equipes de futebol das escolas e universidades raramente eram chamadas de "clubes". Esse sempre foi o caso, por exemplo, no futebol americano, que sempre teve laços com o esporte universitário em geral. Inversamente, no entanto, o "clube de futebol" mais antigo ainda existente e com uma história contínua e bem documentada é o Dublin University Football Club, um clube de rugby fundado em 1854 no Trinity College, Dublin, Irlanda, embora exista algum registro do Guy's Hospital Football Club fundado em 1843.